Libradas las batallas decisivas de Santa Inés y Coplé , se llevan a cabo las primeras elecciones en las que el pueblo acude a votar en forma directa y secreta . Hasta entonces el Congreso designaba al Presidente de la República. Votaban los venezolanos mayores de 20 años o de estado civil casado.
Los escrutinios, realizados bajo la supervisión del Congreso, ofrecieron los siguientes resultados: Manuel Felipe Tovar, 35,010 votos, Pedro Gual, 4,389 votos, José Antonio Páez, 746 votos. Manuel Felipe Tovar, se convirtió así en el primer Presidente elegido por los venezolanos, ya que hasta entonces el Congreso designaba al Presidente. La juramentación se llevó a cabo el 12 de abril de 1860, en el templo caraqueño de San Francisco. Manuel Felipe Tovar se juramentó el 12 de abril de 1860 en la Iglesia de San Francisco.
Gobernó Venezuela durante la guerra Federal. Acompañó a José Antonio Páez en su intención de separar a Venezuela de la Gran Colombia y, para 1858, junto a Ezequiel Zamora y otras fuerzas políticas, destituyó del cargo de presidente a José Tadeo Monagas.
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